Estas bebidas incluyen en su composición bajas dosis de sodio, normalmente en forma de bicarbonato sódico, azúcar o glucosa y habitualmente potasio y otros minerales. Estos componentes ayudan en la absorción del agua.

Normalmente, las bebidas isotónicas son isotónicas o ligeramente hipotónicas, pues una concentración excesiva de solutos entorpecería la absorción del agua, incluso en relación al agua sola. Para que esto no suceda los hidratos de carbono no deben superar el 10% de la bebida.

Otros componentes que se han estudiado para mejorar la absorción del agua son: carbohidratos que no incrementen la osmolaridad, o sea que no vuelva la bebida hipertónica y entorpezca la absorción, como la maltodextrina, un polímero de la glucosa con menos osmolaridad; aminoácidos como la glicina, glutamina y la alanina parece que puedan tener una función similar a la de la glucosa en la absorción del agua; también dipéptidos o tripéptidos que reducen la presión osmótica en relación con los aminoácidos.

Otros componentes que se les añaden y que no están relacionados con la mejora en la absorción de agua son: minerales, magnesio y calcio; aminoácidos (pensando más en reponer los que se han degradado) carbohidratos (de asimilación lenta para reponer las reservas de glucógeno), vitaminas, normalmente se incluyen las hidrosolubles – vitamina C y grupo B-; ya que el grupo B esta relacionado con el metabolismo y el exceso, tanto C como B, se elimina fácilmente con la orina. Las liposolubles, son menos recomendables, sobre todo D y A ya que no tiene mucha relación con la actividad física y son más difíciles de eliminar; también se añaden potenciadotes del sabor y colorantes. No se añade gas carbónico, ni es recomendable porque puede provocar molestias durante el ejercicio.